Un río extraordinario en Estados Unidos que parece realizar lo imposible: ignorar las reglas de la gravedad
No es necesario repasar las lecciones de la escuela para recordar que los ríos comienzan en las montañas y descienden hasta llegar al mar. Básicamente, la gravedad se ocupa de eso. Así operan todos los ríos en el mundo. De hecho, si viertes un vaso de agua en el piso, podrías notar si hay una inclinación. Sin embargo, en ocasiones hay detalles sutiles que pueden alterar lo que parece obvio.
Qué ocurre con el río Green
Por ejemplo, el río Green en Colorado (Estados Unidos) ha intrigado a la comunidad científica durante 157 años, ya que fluye de manera inesperada al cruzar las Uinta Mountains (en Wyoming y Utah) en vez de bordearlas para unirse al río Colorado. Un estudio reciente ha resuelto este enigma al examinar el proceso geodinámico que lo permite.
Imagen: El río Green en Utah. Droid41, CC BY-SA 3.0
El contexto
Para comprender esto, es clave hablar primero de las Uinta Mountains, una cadena montañosa única que se extiende de este a oeste, a diferencia de la mayoría en Estados Unidos, a lo largo de casi 250 kilómetros. Con picos que alcanzan hasta 4.000 metros, es la más elevada en esa orientación. La mayor parte de las cordilleras en EE.UU. siguen una dirección norte-sur debido a las fuerzas tectónicas entre la placa del Pacífico y la placa norteamericana.
Las Uintas representan el ejemplo más notable de una estructura transversal, y su formación se debe a fallas mucho más antiguas que se reactivaron. En concreto, las Uinta se crearon hace unos 50 millones de años. El río Green, por su parte, estableció su curso actual hace menos de 8 millones de años, y destaca un cañón de unos 700 metros de longitud que el río erosionó en el centro de la cordillera, conocido como el Canyon of Lodore.
Imagen: Los afluentes del Colorado. Shannon – Background and river course data from DEMIS Mapserver and The National Map, both public domain, CC BY-SA 4.0
Preferir cruzar en lugar de rodear
Los ríos siguen la gravedad, pero también optan por el camino de menor resistencia en general. Desde esta perspectiva geológica, resulta sorprendente que el Green haya elegido atravesar la cordillera en vez de rodearla. El cañón representa una paradoja mecánica en un área sin tectónica compresiva activa, como es el caso de las Uinta.
El estudio y el descubrimiento
Los ríos conservan una especie de memoria, por lo que al analizar su forma actual se puede reconstruir el terreno pasado. Los investigadores utilizaron un modelo matemático (una inversión topográfica 2D de las redes fluviales) para recrear la topografía antigua. Así detectaron un levantamiento de terreno de unos 450 metros en el centro de la cordillera con un patrón circular. Esta característica se confirmó mediante una tomografía sísmica, similar a una ecografía de la Tierra que permite observar cientos de kilómetros bajo la superficie, revelando una gota litosférica.
¿Qué es una gota litosférica?
Se trata de una masa densa de la raíz de la montaña que se desprende y se hunde hacia el manto profundo, actuando como un mecanismo interno que deformó la superficie y permitió que el río Green superara la barrera montañosa. El autor principal del estudio, Adam Smith, explicó en un comunicado de prensa que “Creemos haber reunido pruebas suficientes como para demostrar que el goteo litosférico es responsable de tirar del terreno lo suficiente como para permitir que los ríos se vinculen y se fusionen”, estableciendo así el canal permanente que existe hoy.
Por qué es relevante
Este evento geológico conectó dos de los sistemas fluviales más grandes de Norteamérica, alterando el drenaje del continente, lo que también impacta en la biodiversidad al permitir que diferentes especies se encuentren. Además, sirve como recordatorio de que el interior de la Tierra continúa modelando el paisaje, a veces de forma abrupta, en regiones que parecen geológicamente inactivas.
Cómo sucedió todo
Usando la Ley de Stokes y el tiempo de respuesta fluvial, estimaron que este desprendimiento ocurrió hace entre 2,3 y 4,7 millones de años. El modelo indica que el goteo primero creó un hundimiento topográfico que permitió al río Green superar la barrera de las montañas y comenzar su erosión. Al eliminarse esa raíz densa, se produjo un levantamiento isostático y dinámico que observamos ahora. En resumen: primero la montaña se inclinó para dejar pasar al río y luego se elevó rápidamente, forzando al río a cortar la roca para mantener su trayectoria.
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Portada: mypubliclands, CC BY 2.0 vía Wikimedia
