La IA requiere energía ininterrumpida, lo que está impulsando el regreso del gas natural al núcleo del sistema

Por mucho tiempo, las principales compañías tecnológicas han promovido una imagen ecológica: centros de datos impulsados por fuentes renovables y promesas de neutralidad en carbono. Sin embargo, el auge de la inteligencia artificial está desafiando esa visión. El consumo de electricidad se expande a un ritmo que la red no logra igualar, y el recurso que está llenando ese vacío no proviene del viento ni del sol, sino del gas natural.

Esta discrepancia se refleja en las cifras. Tanto Google como Microsoft utilizan aproximadamente 24 teravatios hora (TWh) de electricidad cada año, superando el consumo de más de cien naciones. Aunque firman acuerdos récord para energía limpia, sus emisiones continúan en ascenso: Google ha elevado sus emisiones en un 48% durante los últimos cinco años, y Microsoft en un 31% desde 2020. Un estudio independiente evaluó la integridad climática de varias firmas tecnológicas como “deficiente” o “muy deficiente” debido al aumento energético impulsado por la IA. La nube no es algo intangible; es tangible. Para que la IA opere sin pausas, se está recurriendo a más combustibles fósiles.

El auge en la demanda de electrones

Este fenómeno no es secundario. Un informe de la iniciativa Open Energy Outlook, dirigido por investigadores de Carnegie Mellon y NC State, estima que la demanda eléctrica de centros de datos y minería de criptomonedas podría incrementarse en un 350% entre 2020 y 2030, pasando de representar el 4% al 9% del consumo total en Estados Unidos. Goldman Sachs coincide en esta tendencia: el uso específico de los centros de datos podría crecer un 160% antes del fin de la década.

Esta presión ha alterado los equilibrios del mercado. En diciembre de 2024, en la región PJM, que suministra a 13 estados del este de Estados Unidos y alberga la mayor concentración mundial de centros de datos, los precios de capacidad saltaron de 30 a 270 dólares por MW-día en una subasta única. Este incremento de costos se transferirá a las facturas de alrededor de 67 millones de clientes. John Ketchum, director ejecutivo de NextEra Energy, lo llamó una “era dorada de la demanda energética”, pero alertó sobre un tope físico: “los nuevos electrones no pueden integrarse a la red con la velocidad suficiente”. En ese espacio entre una demanda en explosión y una oferta limitada, el gas natural resurge.

La exigencia de operación continua

Si las energías renovables son cada vez más competitivas, ¿por qué no satisfacer esta demanda con más eólica y solar? La explicación radica en aspectos técnicos. La inteligencia artificial demanda un suministro constante, las 24 horas del día, los 7 días de la semana. No se puede detener cuando el viento disminuye o el sol se oculta. Como señaló Manuel Losa, gestor en Pictet Asset Management, al Financial Times: si la demanda aumenta y se requiere energía estable las 24 horas, “en la actualidad, la única manera de lograrlo es con gas”.

El inconveniente no reside en el costo marginal de las renovables, sino en su consistencia. Sin almacenamiento a gran escala o redes fortalecidas, la producción solar y eólica no asegura un flujo ininterrumpido. Además, el desarrollo de nuevas líneas de transmisión es lento y propenso a disputas legales. La planificación eléctrica convencional anticipaba crecimientos anuales del 1-2%; ahora, algunas áreas experimentan aumentos del 20-30% al año relacionados con centros de datos.

La opción más veloz, en este momento, es construir o expandir plantas de generación a gas. No obstante, incluso allí existen restricciones. Las turbinas de gas, el componente esencial, se han convertido en un punto de congestión. Hace solo tres años, directivos de Siemens Energy afirmaban que el mercado de turbinas estaba “muerto” ante el progreso de las renovables. Hoy, las plantas de fabricación están saturadas. Se anticipa que los pedidos globales excedan las 1.000 unidades este año, con Estados Unidos acaparando casi la mitad. Los tiempos de entrega pueden prolongarse hasta cinco o incluso siete años en ciertos casos. El obstáculo ya no son los chips; son las turbinas.

¿Qué pasa con las renovables?

Las renovables no se desvanecen. De hecho, continúan creciendo. Google ha suscrito acuerdos para adquirir casi 1,2 gigavatios de nueva energía eólica y solar en Estados Unidos de Clearway Energy. Las grandes empresas tecnológicas siguen cerrando contratos de energía limpia en diversas regiones. Sin embargo, el desafío es temporal y estructural. Adquirir electricidad renovable no asegura que el consumo por hora esté respaldado por generación limpia en ese preciso momento y ubicación.

Existen enfoques para resolverlo. El almacenamiento en baterías y las mejoras en las redes pueden elevar la integración de renovables. El informe Open Energy Outlook indica que áreas como Texas, con mayor inversión en transmisión, aprovechan mejor la eólica para cubrir nueva demanda. Pero implementar almacenamiento y reforzar la red toma años, mientras la IA se expande rápidamente.

Por esta razón, incluso compañías enfocadas tradicionalmente en renovables están diversificando hacia el gas, según reportes del Financial Times. NextEra ha revelado planes para desarrollar hasta 8 gigavatios adicionales de generación a gas. Clearway está construyendo complejos híbridos para centros de datos que combinan renovables y turbinas de combustión. No se trata de un rechazo directo a las renovables; es una medida provisional.

La opción nuclear

Amazon trató de conectar directamente un centro de datos a la planta nuclear de Susquehanna para asegurar un suministro estable y limpio. Los reguladores federales rechazaron el acuerdo debido a posibles impactos en la estabilidad de la red y en otros usuarios.

Además, Google ha firmado un pacto con Kairos Power para desarrollar siete reactores modulares pequeños (SMR), con la meta de agregar 500 MW libres de emisiones hacia 2030. Microsoft y otras firmas están explorando arreglos parecidos. Pero incluso en el panorama más favorable, la nueva capacidad nuclear no estará funcional a escala significativa antes del final de la década. La IA demanda electricidad de inmediato.

Un conflicto entre transiciones

Hace cinco años, el gas natural se veía como un combustible transitorio en declive dentro de la transición energética. Hoy, actúa como el soporte estructural de la inteligencia artificial. Esto representa una tensión entre dos procesos que avanzan a velocidades diferentes: la digital, que es exponencial; la energética, que es regulada y gradual.

Como señala la iniciativa Open Energy Outlook, la decisión no debería oponer el avance digital a la estabilidad de la red. Pero si la planificación energética no se ajusta con mayor celeridad —con más transmisión, más almacenamiento y un mejor diseño de mercado— la expansión de la IA podría resultar en más gas, más emisiones y facturas elevadas. La inteligencia artificial ofrece promesas de eficiencia y descarbonización inteligente. Sin embargo, su crecimiento masivo está extendiendo la duración de la generación fósil. El futuro digital progresa a gran velocidad, y la transición energética no logra seguir el paso. En esa diferencia, el gas natural vuelve a combustionar.