Misteriosos vacíos en el espacio que impulsan asteroides hacia afuera: podrían dirigir uno contra la Tierra

Por lo general, se nos ha presentado el cinturón de asteroides como una barrera bien definida y organizada, una muralla de fragmentos que divide a los cuatro planetas rocosos de los gigantes gaseosos. Sin embargo, la verdad es muy diferente. Olvídese de las secuencias de películas de ciencia ficción donde las naves evaden rocas a gran velocidad; el espacio es vasto y, a pesar de que hay millones de asteroides entre Marte y Júpiter, están tan separados que uno podría atravesar la zona sin avistar ninguno.

Lo que resulta realmente perturbador en esa área no es la cantidad de rocas, sino los sitios donde, de manera inexplicable, no existe nada en absoluto. Se conocen como huecos de Kirkwood, y son los culpables de que muchos de esos objetos terminen acercándose demasiado a la Tierra, según se detalla en IFLScience.

Fue Daniel Kirkwood, un astrónomo estadounidense, quien en 1866 se percató de que algo no encajaba. Al examinar las órbitas de los asteroides, observó que faltaban objetos en distancias precisas del Sol. Parecía como si alguien hubiera limpiado carriles específicos del cinturón. Kirkwood pronto identificó al principal sospechoso: Júpiter. Este planeta gigante del sistema solar es tan masivo que su gravedad establece las normas. Cuando un asteroide está en una distancia donde su órbita se alinea con la de Júpiter, en un efecto denominado resonancia, la situación se torna inestable.

En el espacio, al igual que en la vida, quien te protege también puede ponerte en riesgo

El cinturón de asteroides se sitúa entre las órbitas de Júpiter y Marte.

Para comprenderlo mejor, piense en un columpio: si lo impulsa en el instante preciso, cada vez sube más alto. Con los asteroides ocurre algo similar. En esos huecos particulares, por cada órbita que Júpiter completa alrededor del Sol, un asteroide puede realizar exactamente dos o tres. Ese patrón constante provoca que la gravedad de Júpiter aplique un “empujón” gravitatorio siempre en el mismo lugar. A diferencia de otras regiones del cosmos donde la resonancia brinda estabilidad, aquí solo produce desorden. En unos pocos millones de años, que en escalas astronómicas es un instante breve, la órbita del asteroide se distorsiona tanto que deja su posición inicial y comienza a invadir el espacio de los planetas internos.

Es en este punto donde la curiosidad científica se transforma en un asunto de supervivencia. Una vez que un asteroide es desalojado de su trayectoria por influencia de Júpiter y vaga por el sistema solar interior, se vuelve imprevisible. Al aproximarse a Marte o a la Tierra, la gravedad de estos planetas lo desvía aún más, dirigiéndolo hacia trayectorias que intersectan la nuestra. Así surgen los NEO (objetos cercanos a la Tierra). Lo que inicia como un movimiento sincronizado con Júpiter a millones de kilómetros se convierte en una amenaza potencial que nos obliga a monitorear el cielo todas las noches.

Aunque Júpiter nos resguarda inicialmente, a veces puede arrojar asteroides hacia la Tierra

Un caso ilustrativo son Bennu y Ryugu, dos de los asteroides más destacados en años recientes. Todo indica que ambos son pedazos de un cuerpo mayor llamado Polana, que se fragmentó después de una colisión. Ese impacto dispersó los restos cerca de uno de los huecos de Kirkwood, y Júpiter se encargó del resto: los propulsó hacia nosotros. De hecho, Bennu es uno de los objetos espaciales más observados en la actualidad debido a la posibilidad de que colisione con la Tierra en el futuro.

En última instancia, esto nos enseña sobre la dualidad de nuestro entorno cósmico. Júpiter ha sido considerado el hermano mayor y defensor de la Tierra, un escudo gravitatorio que aleja cometas peligrosos del sistema solar. Y eso es cierto, nos protege. Pero los huecos de Kirkwood nos recuerdan que ese mismo guardián también puede actuar como un adversario, manipulando rocas enormes como en un juego de billar y enviándolas en nuestra dirección.

El artículo fue publicado originalmente en Andro4all.