¿Te hace estornudar el chocolate negro? No es alergia, sino un “defecto” en tu ADN proveniente de los neandertales
Imagínate adquirir una barra de chocolate con 90% de cacao, llegar a tu hogar y dar el primer mordisco para disfrutar ese sabor amargo y satisfactorio que tantos aprecian. Sin embargo, lo que surge es una ráfaga de estornudos similar a una reacción alérgica. Si te identificas con esta situación breve, no padeces alergia al cacao, sino que formas parte de un grupo reducido afectado por un “cortocircuito” neurológico que los científicos han investigado y que podría vincularse directamente con los neandertales.
Un enredo de señales
El cuerpo humano nos reserva muchas sorpresas, como estornudar al exponernos ligeramente al sol al salir de un lugar oscuro. En el caso del chocolate, no se trata de una respuesta inmune que involucre histamina. La explicación más respaldada por los expertos científicos se centra en el nervio trigémino.
Este nervio es uno de los más relevantes en nuestro organismo, responsable de enviar información sensorial desde el rostro hasta el cerebro. Al consumir chocolate negro, particularmente con una pureza mayor al 70%, sustancias como la teobromina y la cafeína activan de forma intensa los receptores del gusto.
La hipótesis actual
Lo que se propone es que, en algunos individuos, esta señal resulta tan fuerte que el nervio trigémino se “equivoca”. Al estar próximo al nervio óptico y a las vías respiratorias, el cerebro percibe esa explosión de sabor amargo e intenso como un irritante en la nariz o una señal visual fuerte, lo que activa el estornudo para “eliminar” la presunta amenaza.
El vínculo con el sol
Como se mencionó antes, existe un fenómeno bien estudiado en el que entre el 25% y el 30% de las personas estornudan al observar una luz intensa como la solar. Esto se denomina reflejo de estornudo fótico, y cuenta con sólido apoyo científico que lo atribuye a una hiperexcitabilidad en la corteza visual.
El estornudo inducido por el chocolate parece una variante o un “pariente cercano” de este reflejo fótico. De hecho, es muy probable que quien estornude con el chocolate también lo haga al salir a un día soleado. Ambos representan fallos en el procesamiento de señales en el nervio trigémino.
Legado de los neandertales
De acuerdo con lo expuesto por el biólogo Gerry Ward en una publicación de blog archivada, este característica no es un defecto casual en la población, sino una herencia incorporada en nuestro material genético, y va más allá al sugerir que podría originarse directamente en los neandertales.
La hipótesis plantea que, en épocas prehistóricas, este reflejo funcionaba como un sistema de protección para despejar las vías respiratorias frente a sabores u olores desconocidos y potencialmente riesgosos. Así, lo que hoy resulta una incomodidad al degustar un postre sencillo, hace 40.000 años podría haber representado una ventaja evolutiva clave para la supervivencia de ciertos individuos.
Una cuestión más elaborada
Aunque en la difusión científica a menudo se simplifica, los datos genéticos son intrincados. En este escenario, la teoría de Ward situaba el gen implicado en el cromosoma 11, pero luego los datos de 23andMe, la conocida empresa de análisis genético, detectaron marcadores específicos relacionados con este fenómeno en el cromosoma 12. Sin embargo, esto evolucionó, ya que investigaciones sobre el reflejo fótico indicaban variaciones en los cromosomas 2 y 3.
Esto indica que el rasgo es poligénico, ya que no existe un solo “interruptor” para el estornudo, sino múltiples elementos genéticos que elevan la probabilidad de experimentarlo.
Cuántas personas lo experimentan
Aunque inicialmente podría pensarse que este “problema” afecta al 30% de la población, en realidad esa cifra se refiere al reflejo fótico asociado con la luz solar.
El estornudo causado específicamente por el chocolate negro es mucho más raro, ya que, según la información recopilada por 23andMe de sus usuarios, solo cerca del 1% de la población reporta estornudar de manera consistente después de ingerir chocolate negro. Por lo tanto, se trata de un grupo exclusivo dentro del conjunto más amplio de quienes estornudan por la luz.
Imágenes | Tetiana Bykovets, Towfiqu barbhuiya
