Hormigas españolas emplean otras especies como “ganado sexual” para su expansión en Europa, y el método está resultando efectivo
La naturaleza ofrece diversas formas de reproducción, desde métodos simples como la clonación hasta sistemas complejos de reproducción sexual. En estos, algunas especies generan machos y hembras, mientras que otras producen una amplia variedad de formas según la estación, la densidad poblacional o la casta social.
En todos estos casos, incluso en los más intrincados, los fenotipos que produce una hembra pertenecen siempre a la misma especie. O al menos eso se pensaba. Sin embargo, las hormigas españolas han desafiado esta restricción que parecía universal y la están utilizando para dominar otras especies según sus necesidades.
¿Qué están haciendo exactamente? Después de analizar más de 120 poblaciones y secuenciar casi 400 individuos, investigadores de la Universidad de Montpellier determinaron que las reinas de Messor ibericus clonan machos de Messor structor para generar obreras híbridas que facilitan su expansión gradual por toda Europa.
Por supuesto, aunque estas obreras híbridas sirven como mano de obra en el hormiguero, no se trata de un sistema de esclavitud similar a los de la antigüedad humana. Aun así, resulta fascinante e intrigante.
¿Por qué sucede esto?
En los insectos sociales, las colonias operan como fábricas: sin obreras, no hay nido, alimentos ni reproducción sostenible. En este escenario, los investigadores indican que las reinas de Messor ibericus no logran producir obreras viables sin el material genético de otras especies.
Y lo hacen sin dudarlo.
En Xataka: El “protocolo de autodestrucción” de las hormigas: las crías enfermas solicitan ser eliminadas para proteger a la colonia.
¿Por qué es relevante?
Por varias razones, pero principalmente porque plantea preguntas profundas: reabre el debate sobre el verdadero significado de “ser una especie”. Además, nos obliga a reconsiderar lo que conocemos sobre la reproducción sexual y nos ayuda a ver las colonias como superorganismos mucho más complejos de lo que se creía anteriormente.
Entonces, ¿se puede hablar de domesticación sexual? En este contexto, “domesticación sexual” actúa como una metáfora vívida para describir un proceso elaborado. No obstante, la emergencia de colonias con “ganado” reproductivo interno altera las dinámicas establecidas. Y no solo en el ámbito científico: el hecho de que estén avanzando por todo el continente demuestra que la estrategia es exitosa. Muy exitosa.
Hacia una dominancia europea de la hormiga española
No, no se puede afirmar eso. Actualmente, todas las hormigas en el continente enfrentan una invasión genuina: la de las hormigas argentinas o rojas de fuego. Esta es una invasión biológica relacionada con la globalización.
En este caso, lo que pasa es que, al independizarse de la dependencia de M. structor (ya que pueden generar reservas de su material genético sin requerir colonias de esa especie), las M. ibericus se desplazan con total libertad hacia territorios nuevos e inexplorados.
Sin embargo, la confrontación total contra la hormiga de fuego aún está por venir. Y ya están en desventaja.
Imagen | Phil Honle
En Xataka: Las nuevas especies de insectos no se descubren en lugares exóticos: acabamos de hallar dos nuevas hormigas en Andalucía.
La noticia Las hormigas españolas están usando otras especies como “ganado sexual” para expandirse por Europa. Y les está funcionando fue publicada originalmente en Xataka por Javier Jiménez.
