Una megastructura erigida hace 1.700 años para perdurar: aún domina el paisaje de Sri Lanka
En un mundo lleno de ciudades modernas unidas por sistemas de transporte, tecnología y servicios que caracterizan nuestra era, aún existen vestigios tangibles de civilizaciones antiguas que erigieron obras pensadas para superar a sus creadores. Estas estructuras nos recuerdan que el deseo humano de dejar un legado duradero no es solo un fenómeno actual. Algunas de ellas siguen integradas en el entorno diario después de milenios, imponentes en su silencio. Una de estas se eleva en Anuradhapura y, a pesar de su impresionante tamaño, permanece poco conocida más allá de su área local.
En la zona norte central de la isla se ubica la primera capital principal del territorio y uno de los sitios más sagrados del budismo, donde las prácticas religiosas se mantienen con una continuidad rara en el mundo de hoy. Durante las noches de luna llena, peregrinos ataviados de blanco caminan descalzos por caminos polvorientos, mientras monjes recitan cantos al amanecer y turistas internacionales se unen a rituales que se han llevado a cabo en este mismo lugar durante siglos.
Jetavanaramaya, la cúpula de ladrillo que ha resistido el paso del tiempo
La estructura que preside este complejo se llama Jetavanaramaya, y su magnitud es difícil de comprender sin revisar los números. La estupa se finalizó alrededor del año 301 d. C. con aproximadamente 93,3 millones de ladrillos de barro cocido, alcanzando unos 122 metros de altura, una de las más elevadas del mundo antiguo. Debido a su tamaño, al completarse se posicionó como la tercera construcción humana más grande, solo superada por las pirámides de Giza. Esta ambición material captura por sí sola la envergadura del emprendimiento.
La apariencia actual de Jetavanaramaya refleja una historia prolongada de deterioro y restauración. Después de colapsos graduales y periodos de abandono, la estupa mide ahora cerca de 71 metros de altura, lejos de su forma original. Aun con esta disminución, su volumen la convierte en la mayor estructura de ladrillo conocida, con una escala tan vasta que, según una comparación histórica, sus ladrillos podrían formar un muro de unos 30 centímetros de espesor y cerca de tres metros de alto entre Londres y Edimburgo. El hecho de que estuviera cubierta por vegetación durante siglos ayudó a que esta proeza de la ingeniería antigua quedara relativamente olvidada fuera de la región.
Más allá de su aspecto arquitectónico, la estupa integraba un sistema religioso complejo que organizaba la vida monástica en el área. El complejo, conocido como Jetavana Vihara, se diseñó para albergar a una gran comunidad de monjes y centrar la práctica espiritual alrededor de la presencia constante de la estructura principal, visible desde cualquier punto del recinto.
La selección del ladrillo como material principal determinó toda la logística del proyecto. A diferencia de las pirámides de Giza, hechas de piedra, esta estupa demandó preparar, transportar y ensamblar millones de piezas más susceptibles a la erosión. Restos de antiguos hornos encontrados en la región indican una producción masiva, aunque sin una conexión definitiva con la obra ni una datación precisa al inicio del siglo IV. La movilización de mano de obra requerida para finalizar la construcción sigue siendo uno de los elementos menos claros en los registros históricos.
Parte del enigma que envuelve a la estupa proviene de lo descubierto en su interior. Se encontraron cofres relicarios colocados en varios niveles de la construcción, una disposición que confirma su rol como contenedor de significado religioso además de logro técnico. Junto a ellos se hallaron paneles de oro con representaciones de bodhisattvas, ahora preservados en el Museo Nacional de Colombo. Estos descubrimientos proporcionan evidencia material de diversas corrientes doctrinales y sugieren que el sitio participó en redes culturales vinculadas con la India y otras áreas del océano Índico.
Lo más notable quizás no sea solo que una estructura de tales dimensiones haya perdurado más de 1.700 años, sino que durante siglos no se erigió en la región otra estupa de escala similar. Este hecho posiciona a Jetavanaramaya como el clímax de una tradición constructiva que luego se transformó en otras formas y tamaños. Su presencia hoy en día resalta que sociedades mucho anteriores a la modernidad ya lograron coordinar mano de obra, expertise técnico y creencias colectivas con una ambición extraordinaria.
